------------>
Огненная комета изящно приземлилась на землю, подпалив жухлую прошлогоднюю и молодую весеннюю траву. Пламень отряхнулась и медленно огляделась, пронзив всех собравшихся ледяным взглядом.
- Пришли, значит. Очень мило. Итак, это здесь пропал дражайший Осмунд?
Она критически осмотрела пещеру, поросшую лесом. Как-то слабо верилось, что вожак мог полезть туда незнамо зачем. Что он потерял в этой грязной дыре? Неужели нечто настолько ценное, что бросился туда без оглядки, не предупредив никого?
Она окатила цветастую собаку ледяным, презрительным взглядом.
- Я правильно понимаю, милочка, что это ты привела нас сюда? И ты хочешь сказать, что нам нужно лезть внутрь, не зная дороги, сломя голову?.. Очень смешно.
Она фыркнула и усселась там же, где и стояла. Вокруг все еще немного дымилась трава. Рыжая не собиралась никуда идти до тех пор, пока последний зверь из компашки не зайдет внутрь. В конце концов, она согласилась на эту авантюру из-за личной выгоды, а вовсе не из-за приступа альтруизма.
Странная какая-то пещера. Если тут когда-то что-то и было - вроде древней человеческой постройки - оно давно разрушено и поглощено лесом. Возможно ли, что Осмунд нашел древнюю реликвию?
Почему нет? Мало ли, что там, внутри. Но эта псина мне не нравится. Она единственная видела вожака, и как-то странно, что он доверил ей информацию о том, куда же идет.. Ей одной.
Остальные, похоже, ей доверяют.
Лиса фыркнула еще раз. Конечно, остальные ведь всего лишь безмозглое пушечное мясо. Смотрят в пасть каждому, у кого мало-мальски хватает мозгов и убеждения. Жалкое зрелище.
- Ну и что, долго вы будите возиться?.. Придурки...

Уровень энтузиазма волчицы несколько упал, когда удобная тропа уперлась в острые камни, прихваченные сухими корнями. Таким путем идти было значительно труднее, да и медленнее. От этого Торунн недовольно поморщилась, но быстро взяла себя в руки, убеждаясь в том, что это просто часть приключения.
- Удивительно, правда? Я вот об этом,
А? Где? Ру повернулась на Агро, который указывай ей на огонек. Да, и вправду приятная магия.
- Да, это здорово, - синеглазая участливо улыбнулась, - но почему же ты удивляешься? Ведь твоя магия уникальна ничуть не меньше.
Ты маг Света, да? Ого, это так.. здорово,
Торунн захлестнула волна смущения. Да что же это со мной? Она прекрасно знала, что происходит у нее внутри, но не хотела в это верить. Легкое чувство неловкости улетучилось, когда Ру заметила с какой искренностью и восторгом с ней говорит белобокий. Она не удержалась, чтобы не хихикнуть от умиления. Она почувствовала комфорт в компании такого собеседника.
- Это увлекательно, согласна, - Торунн задумчиво посмотрела куда-то в небо, - магия вообще сама по себе необыкновенна. Она таит множество тайн, многие из которых нам не суждено открыть.
В этот момент голубобокую унесло в водоворот размышлений о магии и ее превратностях. Так она шла на автопилоте, пока чуть не столкнулась с впереди идущими. Они остановились, потому что прибыли в пункт назначения. Волчица подняла голову и увидела неприветливое место, которое кричало всем своим видом "Тут опасно!".
Блэки разделила всех на группы, слегка осадив желание Торунн рваться вперед. Хорошо, посидим. В темноте ведь никому не нужен свет. Вообще идея разделения навела на волчицу призрачное чувство тревоги.
Внезапно позади приземлилось рыжее нечто. Оглянувшись, Ру увидела лисицу. Она снова начала бросаться острыми словечками, но синеглазая решила никак не реагировать на них.
Тем временем, Блэки и Агро скрылись в темноте. Торунн сделала шаг за ними и остановилась у входа, наблюдая за тем, как их пожирает темнота.
Ру повернулась к Дельфе, поймав ее тревожный взгляд, сказала:
- Не волнуйся, со мной будет светлее.

Очередь:
Блэки
Дельфа
Рыжая Пламень
Агро
Торунн

Осторожно ступая по холодному камню, прижав уши к голове как можно плотнее, Агро вместе с Блэк продвигался вперед.
  - ..А эти ее отмазки, что она боится темноты? Я в это совсем не верю. Она просто не хочет идти, вот и все.
  Хм, Блэки не верит, что кто-то может бояться темноты. Видела бы она меня пару лет тому назад, поверила бы. Да мне и сейчас не очень-от комфортно.
  - Вряд ли бы он сунулся в эту сырую пещеру. Да, мрачно, да, никого нет, но даже учитывая все это, вряд ли бы Осмунд сюда пришел.
  - А ты разве не чувствуешь? - удивился он и показательно потянул носом. - Не чуешь его запах? Слабый такой, очень старый. Он был здесь, когда-то, но как-то уж очень давно, - едва заметный поток воздуха, присутствовавший в пещере, отдавал сыростью и застоялым воздухом, но было что-то еще, как подумал Агро, присутствовал запах живого существа. Может, не очень живого, конечно, но живого. Не факт, что нужный им, но все же.
  Наконец, на их пути стал маячить луч света, исходивший из естественного углубления в пещере. Призвав быть осторожными, Блэки пошла вперед. Вдвоем они вышли в большое помещение со сравнительно высоким потолком, уходящим вверх так, что даже было не видно, где он заканчивается. Здесь было много света и воздуха, по сравнению с тоннелем. Этакий оазис среди пустыни.
  - Вот это да…
  - Ага, - только и смог ответить Агро, оглядываясь по сторонам, пытаясь скинуть с себя это наваждение, но это было правдой.
  - Смотри, здесь как будто кто-то жил. Все эти здания явно принадлежали людям.
  - Людям? Хм, почему.. людям? - почему людям понадобилось устраиваться здесь? Странно, что все это находится внутри пещеры, зачем им это? Люди странные.
   От таких мыслей волка отвлек громкий визг Блэки. Агро тут же ощетинился, приготовившись посмотреть на потенциального соперника, но он никак не ожидал, что его спутница просто напрыгнет на него и прижмет к земле.
   - Ууф! - воздух из легких вышел сам собой. Блэк лежала на нем, перенеся весь свой вес на бедного волчонка.
   - Прости, - ну, ради такого интимного момента, можно было и потерпеть неудобства. Агро улыбнулся.
   - Ничего, - он тоже поднялся и отряхнулся.  Ну и шуму она подняла, закричав. Стены и своды пещеры незамедлительно отразили визг, запустив долгое эхо. Потом все стихло. Белый затаил дыхание. Это не к добру. Теперь, наверное, даже черви под землей знают, что здесь кто-то есть. Агро сглотнул. Холодок по его спине дошел до хвоста, которым он нервно подергивал в такт биению своего сердца.
  На том месте, откуда волчица отпрыгнула, оказался небольшой провал. Плита ушла вниз. А внизу что, овраг? Или что это? Почему людям именно здесь надо было осваиваться? Чтобы спрятаться от животных леса? Или это место какого-то тайного общества, некого культа, поклоняющегося древним богам? Это было бы уже более интересно. Если только они не любят приносить в жертву заблудших сюда животных...  Волк не успел поделиться этой мыслью с Блэк, ведь она уже стремительно пошла вперед, активно начиная поиски.
  - Ну что же, предлагаю поискать этого Осмунда.
  Мда, и как нам искать тут вожака? Может, послать весточку, что мол с нами все в порядке? Волк оглянулся на вход в эту странную пещеру, если ее можно было так назвать. Наверное, хуже от этого не будет. Агро легонько дунул в сторону выхода из пещеры, с потоком ветра посылая весть о том, что они с Блэки в порядке тем, кто остался снаружи пещеры. Магия Ветра должна была донести эту информацию до их слуха. Во всяком случае, Агро на это рассчитывал.
  Сам он решил двигаться медленно, дабы не повторить ошибку спутницы и не уйти под землю. Не отрывая нос от земли, Агро негромко цокал когтями по каменным плитам, любезно уложенным на земле вроде пола, и пытался выявить хоть какой-то знакомый запах. Тут явно не было живых вот уже который год. Волк вернулся мыслями к той собаке, которая дала им наводку на эту пещеру. Хм, интересно, сама-то она собиралась хоть немного-о-а-а-А-А-А! Неосмотрительно было идти так близко к той провалившейся плите, потому что близ лежащие плиты тоже начали уходить под землю, расширяя обвал. Агро начал проваливаться и скользить когтями по плитам, стараясь как можно скорее отбежать от этой места.
  - А-А, ЧТО ЗА...? - он перепрыгивал через разломы плит, ударяясь коленями, прыгал на камни и все-таки выбрался из этого облака каменной пыли, поднявшейся в воздух, на ровную поверхность. Плиты с ужасным шумом и почти что землетрясением обвалились, а те, что не упали,  раскололись надвое. Как раз на одной такой плите стоял или стояло столп-божество или как его еще назвать: каменное изваяние высотой метров шесть ростом с высеченными лицами то ли людей, то ли животных. От раскола плит этот столп покачнулся и с диким грохотом упал, разбившись вдребезги. Агро чудом успел отскочить в сторону, взбегая на ступеньки храма, куда только что зашла Блэки. Вся зала наполнилась глухим шумом и, отдавая громом, не затихала еще какое-то время. Агро тяжело дышал, переводя дух, радуясь, что не попал под раздачу. Молодцы, блин, хорошо осторожничаем. Судя по всему, зала была пуста, иначе ее жители давно бы расправились с непрошеными гостями.
  Откашлявшись, Агро спустился со ступенек и осторожно, стороной обошел обвал и двинулся дальше, вглубь залы, прислушиваясь к любому подозрительному.

Как и ожидалось, через пару минут Дельфа почувствовала дуновение ветра, которое как будто шептало, что входить в пещеру уже можно. Кажется, Торунн это тоже почувствовала.
- Думаешь это приглашение? Думаю, пора. - В глазах волчица блестел огонь решимости.
Дельфа лишь коротко кивнула, последовав за спутницей в темноту. Как только они оказались в пещере, Торунн тут же засветилась, от чего её голубой мех стал ещё Ярче и насыщеннее. Казалось бы, куда больше? Благодаря способности голубоглазой, в пещере было достаточно светло.
Повертев головой в разные стороны, лиса стала осматривать это место. Стены и пол были каменными, а под лапами лежала холодная и не прогретая земля. Внутри пахло сыростью, но и какой-то свежестью, что ли? В любом случае, дышалось Дельфе здесь как-то намного лучше.
- Ты как, идешь? - От голоса волчицы в пещере раздалось громкое эхо.
Лиса тоже обернулась назад, чтобы посмотреть, собираются ли заходить Пламень и Бриз, но потом развернулась обратно и быстрее зашагала за Торунн. Пока лисица витала в облаках, волчица уже отошла подальше, из-за чего темнота вокруг Дельфы сгустилась.
Догнав спутницу, рыжая старалась больше не отставать от неё. В пещере было тихо, но всё-таки какая-то жизнь здесь присутствовала. Лиса ожидала постоянный писк крыс, хлопанье крыльев летучих мышей и еще множество разных звуков, о которых было написано во множествах книг про приключения, которые она читала ещё в детстве.
- Как ты думаешь, сколько лет этой пещере? - Спросила Дельфа, решив разбавить эту тишину, чтобы путь был не таким скучным.
Через какое-то время впереди показался свет, запахло пылью.
- Хм, интересно, что там?
Поспешив подойти поближе, лисица чуть было не свалилась в огромную дыру в полу. Посмотрев вниз, Дельфа увидела огромную территорию, залитую светом, который шел из отверстий в потолке. Там, под этим солнечным светом стояли древние сооружения, напоминавшие статуи.
- Как же нам спуститься?
Осмотревшись еще раз лиса поняла, что другого выхода, кроме как прыгать вниз, у них не наблюдается. Внимательно осмотрев место, куда предстоит спуститься, она подметила небольшой участок, который, по её мнению, находился повыше. Разомнув лапы, чтобы не повредить их во время приземления, лисица осторожно спрыгнула вниз, приземляясь как можно мягче.
- Мда, уж. А оттуда высота кажется меньше. - Дельфа посмотрела наверх туда, где она только что стояла.

С каждой минутой, проведенной в обществе соклановцев и прочих лесных зверушек, лисица раздражалась все сильнее. Она и раньше предпочитала компанию демона другим разумным (и не очень) животным, а уж теперь, когда на ее глазах разыгрывался весь этот спектакль по спасению вожака, ей хотелось плеваться.
Какое лицемерие. Как будто хотя бы одному из здесь присутствующих действительно интересен вожак. Им же всем плевать на него. Они просто хотят сберечь свои крошечные силы от еще большего уменьшения.
Некоторые присутствующие здесь могли бы пополнить количество одержимых в клане.
Пламень с интересом сощурила зеленые глаза.
Как... Интересно. Правда, примечательнее от этого эти создания не станут.
Вне сомнения, демон позарится даже на самое хлипкое создание, если оно будет согласно впустить его. Затем, завладев душой, наверняка постарается вытеснить еще и дух, полностью завоевав тело. Получится что-то вроде зомби, только полностью разумного, хитрого и кровожадного.
Если сейчас еще и демон вселится в кого-нибудь... Будет весело.
Лиса облизнулась в предвкушении. Она бы посмотрела на то, как, например, взрывается та светящаяся волчица. Кровавым фейрверком. И обязательно светяшки. Ух, это было бы красиво.
Пойдем. Она уже давно ушли вперед. Пора уже посмотреть, что в этой пещере такого необычного.
Рыжая немедленно поднялась и аккуратно отряхнулась, очищая шерстку от травинок и пепла. Трехцветная собака все так же сидела у входа - наблюдала за тем, как черный зев пещеры постепенно поглощает группу. Лиса не доверяла ей ни на коготок, что и демонстрировала всем своим видом.
Пройдя мимо трехцветки, она с царственным видом растворилась во тьме. Пещера ее не пугала. Страх перед такими вещами - удел глупых сопливых существ. Они это удачно демонстрировали - до рыжих ушей дошел пронзительный крик, за ним - еще один.
Детки развлекаются.
Надеюсь, их уже жрет что-то голодное и громадное.
Внутренности загадочной пещеры встретили ее... Пропастью. Пламень оценила обстановку - храм, пролом в потолке, суетящихся зверушек - и села у края. Она опять выбрала ожидание. Зачем куда-то спешить, когда за нее сделают всю работу? Хоть на что-то эти куски мяса должны сгодится.

Убедившись в том, что Дельфа следует за ней, Торунн прибавила шагу. Пока они двигались по этому таинственному ходу, волчица думала о собравшейся компании, а точнее о двух мутных личностях. Эта собака, Бриз, кажется никому не знакома, но мы все равно пошли за ней. Хотя других вариантов вообще не было. Ну да ладно, она вряд ли справится хоть с одним из нас, однако может предложить нашу компанию кому-нибудь другому. Рано было делать выводы, но быть на чеку все же стоит.
И вечно недовольная огненная лисица. На ее мордашке постоянное выражение презрения и надменности. Это слегка раздражало Ру, но на конфликт без повода она никогда не шла, поэтому оставила такие мысли.
- Как ты думаешь, сколько лет этой пещере?
Торунн опять выскочила из глубоких дум в реальность. Хороший вопрос.
- Ты знакома с людьми лучше чем я, - синеглазая улыбнулась, скрывая тень смущения, - Я думаю, много тысяч лет.
Тем временем, ход закончился залой. И, по всей видимости, весьма и весьма старой. Эти стены прожили свою жизнь явно очень давно и, верно, видали лучшие виды. Торунн никогда не любила человеческие постройки и часто предпочитала обходить их стороной, но это место покорило ее сердце. Такое умение людей строить заслуживало уважения.
Вместе с величественностью этот зал внушал и тревогу. Он, казалось, хранил не мало секретов. Один из них, к слову, уже обнаружили Агро и Блэки.
Торунн подошла к осколкам бывшей статуи и обнюхала их. Жаль она не успела увидеть его целым, на нем, должно быть, было что-то интересное. Волчица вдохнула пыль и, не удержавшись, звонко чихнула. Дурацкий чих отозвался эхом.
- Мерзкая пыль.
Ру стала меньше светиться, так как свет все же проникал сквозь отверстия в потолке. Слегка оправившись от впечатления, которое произвел на нее этот зал, Торунн посмотрела на Блэк и Агро. Подземная пыль пристала к их шерсти. Бедные первопроходцы.
- Молодцы, что уцелели, - Ру ободряюще улыбнулась, - то еще местечко. А что дальше?
Торунн потянула носом, но не почувствовала ничего, кроме запаха сырости и плесени. Она обернулась, чтобы найти глазами Бриз, если она, конечно, пошла за ними.

Лисица прошлась по залу, переступая через разбросанные камни и осматривая здешние статуи.
- Никогда не видела ничего подобного... - Пробормотала Дельфа, в плотную приблизившись к полуразрушенной статуе. - Нет, я, конечно, читала о всяких разрушенных храмах и руинах, но такое я вижу в первый раз.
Лиса разглядывала старинный орнамент, пока не заметила маленькую точку на стене, которая поднималась вверх. Дельфа поморщила нос.
- Так и знала, что тут будут насекомые. - Ворчала она, отходя подальше от стены.
Оглядевшись еще раз, лисица заметила Блэки, находящуюся в старом храме. По видимому, Агро был там же. Некоторые плиты на пути к строению отсутствовали, что заметно усложняло дорогу туда.
Раздался громкий звук. Это чихнул Торунн.
- Будь здорова! - Пожелала Дельфа. - Да, пыли здесь действительно много.
Рыжая стряхнула с себя осевшую с потолка пыль, от чего вокруг нее образовалось мутное облако. Подняв голову, Лиса заметила Пламень, которая сидела прямо возле обрыва и наблюдала за другими буквально свысока.
- Я уже начинаю привыкать к этому. Так, в этом зале ловить уже нечего. Даже если здесь что-то было, то после того, как это место превратилось в руины мы это не найдем. Остался только храм. Возможно там будет какой-то потайной лаз или еще что-то типа этого.
Раздумья лисы прервал громкий собачий вой. От неожиданности Дельфа вздрогнула всем телом и обернулась на звук. Бриз стояла у обрыва и протяжно выла.
- Что это значит? Она кого-то зовет, или может быть предупреждает?
Лисица обернулась, чтобы посмотреть на реакцию других и узнать, что они думают по этому поводу